Gereksiz ölümler: Musk’ın Neuralink’i hayvanlar üzerinde yapılan testler nedeniyle soruşturmaya uğradı

Teknoloji milyarderi Elon Musk’ın, şirketlerinden biri olan Neuralink tarafından geliştirilen kablosuz bir beyin çipinin altı ay içinde insanlarda klinik deneylere başlamasını ve bir cihazı insan beynine implante edebilmeyi beklediğini söylemesinin üzerinden bir hafta geçmeden, cihaz şirketinin federal soruşturma altında olduğu ortaya çıktı. Reuters tarafından incelenen belgelere ve soruşturma ve şirket operasyonları hakkında bilgi sahibi kaynaklara göre, hükümet soruşturması, şirket içi personelin hayvan testlerinin aceleye getirildiği ve gereksiz acı ve ölümlere neden olduğu yönündeki şikayetleri üzerine potansiyel hayvan refahı ihlallerini araştırıyor.

Neuralink Corp. felçli insanların yeniden yürümesine yardımcı olacağını ve diğer nörolojik rahatsızlıkları tedavi edeceğini umduğu bir beyin implantı geliştiriyor. Reuters tarafından incelenen belgelere ve soruşturma hakkında bilgi sahibi iki kaynağa göre, daha önce bildirilmeyen federal soruşturma, federal bir savcının talebi üzerine Amerika Birleşik Devletleri Tarım Bakanlığı Genel Müfettişi tarafından geçtiğimiz aylarda açıldı. Kaynaklardan biri soruşturmanın, araştırmacıların bazı hayvanlara nasıl davranacağını ve onları nasıl test edeceğini düzenleyen Hayvan Refahı Yasası’nın ihlallerine odaklandığını söyledi.

Reuters’in düzinelerce Neuralink belgesi üzerinde yaptığı incelemeye ve 20’den fazla mevcut ve eski çalışanla yapılan görüşmelere göre, soruşturma, Neuralink’in hayvan deneyleri konusunda, CEO Musk’ın geliştirmeyi hızlandırma baskısının başarısız deneylerle sonuçlandığına dair şikayetler de dahil olmak üzere, çalışanların muhalefetinin arttığı bir zamanda geldi. Çalışanlar, bu tür başarısız testlerin tekrarlanması gerektiğini, test edilen ve öldürülen hayvan sayısının arttığını söylüyor. Şirket belgeleri arasında daha önce bildirilmemiş mesajlar, ses kayıtları, e-postalar, sunumlar ve raporlar yer alıyor.

Musk ve diğer Neuralink yöneticileri yorum taleplerine yanıt vermedi.

Reuters, federal soruşturmanın tam kapsamını veya Reuters röportajlarında çalışanlar tarafından tanımlanan hayvan testleriyle ilgili iddia edilen sorunların aynısını içerip içermediğini belirleyemedi. Amerika Birleşik Devletleri Tarım Bakanlığı (USDA) genel müfettiş sözcüsü yorum yapmayı reddetti. ABD yönetmelikleri, şirketlerin araştırma için kaç hayvan kullanabileceğini belirtmiyor ve deneylerde hayvanların ne zaman ve nasıl kullanılacağını belirleme konusunda bilim insanlarına önemli bir hareket alanı tanıyor. Mevzuat dosyalarına göre Neuralink, tesislerinin tüm USDA denetimlerinden geçtiğini gösteriyor.

Reuters tarafından incelenen kayıtlara ve şirketin hayvan deneyleri operasyonları hakkında doğrudan bilgi sahibi olan kaynaklara göre, şirket 2018’den bu yana 280’den fazla koyun, domuz ve maymun da dahil olmak üzere yaklaşık 1.500 hayvanı deneylerde öldürdü. Kaynaklar bu rakamı kaba bir tahmin olarak nitelendirdi çünkü şirket test edilen ve öldürülen hayvanların sayısına ilişkin kesin kayıtlar tutmuyor. Neuralink ayrıca sıçan ve fare kullanarak da araştırmalar yürütmüştür.

Hayvan ölümlerinin toplam sayısı Neuralink’in yönetmelikleri ya da standart araştırma uygulamalarını ihlal ettiğini göstermez. Pek çok şirket, insan sağlığı hizmetlerini geliştirmek için deneylerde rutin olarak hayvanları kullanmaktadır ve ürünleri hızla piyasaya sürmek için mali baskı altındadırlar. Hayvanlar genellikle deneyler tamamlandığında, araştırma amacıyla ölüm sonrası incelenebilmeleri için öldürülür.

Ancak mevcut ve eski Neuralink çalışanları, Musk’ın araştırmaları hızlandırma talepleriyle ilgili nedenlerden dolayı hayvan ölümlerinin sayısının olması gerekenden daha fazla olduğunu söylüyor. Reuters, birkaç yıla yayılan şirket tartışmaları ve belgelerinin yanı sıra çalışanlarla yapılan röportajlar aracılığıyla, son yıllarda insan hatalarıyla gölgelenen 86 domuz ve iki maymunu içeren dört deney tespit etti. Mevcut ve eski çalışanlardan üçü, bu hataların deneylerin araştırma değerini zayıflattığını ve testlerin tekrarlanmasını gerektirerek daha fazla hayvanın öldürülmesine yol açtığını söyledi. Bu üç kişi hataları, baskılı bir ortamda çalışan test personelinin hazırlık eksikliğine bağlıyor.

Reuters tarafından görülen bir mesajda bir çalışan, bu yılın başlarında iş arkadaşlarına, şirketin hayvan ameliyatlarını organize etme şeklinin “hack işlerini” önlemek için elden geçirilmesi gerektiği konusunda öfkeli bir yazı yazdı. Çalışana göre aceleye getirilen program, hazırlıksız ve aşırı stresli personelin teslim tarihlerini karşılamak için çabalamasına ve ameliyatlardan önce son dakika değişiklikleri yapmasına neden olarak hayvanlar için riskleri artırıyordu.

Mevcut ve eski çalışanlar, Musk’ın büyük ölçüde hayvan testlerine dayanan Neuralink’in ilerlemesini hızlandırmak için çok çaba sarf ettiğini söyledi. Bu yılın başlarında, CEO çalışanlarına felçli bir adamın yeniden yürümesine yardımcı olan elektrikli bir implant geliştiren İsviçreli araştırmacılarla ilgili bir haber makalesi gönderdi. “İnsanların ellerini kullanmalarını ve günlük hayatta tekrar yürümelerini sağlayabiliriz!” diye yazdı 8 Şubat’ta Pasifik Saatiyle sabah 6:37’de personele. On dakika sonra da devam etti: “Genel olarak, yeterince hızlı hareket etmiyoruz. Bu beni deli ediyor!”

Bu yorumu defalarca duyan üç kaynağa göre, Musk yıllar içinde birçok kez çalışanlarına daha hızlı hareket etmelerini sağlamak amacıyla kafalarına bir bomba bağlandığını hayal etmelerini söyledi. Birkaç yıl önce bir keresinde Musk çalışanlara, daha fazla ilerleme kaydetmedikleri takdirde Neuralink’te bir “piyasa başarısızlığını” tetikleyeceğini söylemiş ve bu yorum, yorumunu duyan eski bir çalışana göre bazı çalışanlar tarafından operasyonları kapatma tehdidi olarak algılanmıştı.

Neuralink’in hayvan deneyleri üzerinde çalışmış olan beş kişi Reuters’a yaptıkları açıklamada endişelerini şirket içinde dile getirdiklerini söyledi. Bu kişiler, araştırmacıların bir hayvan çalışmasında her seferinde bir unsuru test edecekleri ve daha fazla hayvan testine geçmeden önce ilgili sonuçları çıkaracakları daha geleneksel bir test yaklaşımını savunduklarını söylediler. Bu kişiler, bunun yerine Neuralink’in daha önceki testlerdeki sorunları düzeltmeden veya tam sonuçlara varmadan önce hızlı bir şekilde testler başlattığını söyledi. Sonuç: Kısmen bu yaklaşım tekrarlanan testlere yol açtığı için toplamda daha fazla hayvan test ediliyor ve öldürülüyor.

Birkaç yıl önce yönetimden daha bilinçli testler isteyen eski bir çalışana, üst düzey bir yönetici tarafından Musk’ın hız talepleri göz önüne alındığında bunun mümkün olmadığı söylendi. Reuters’a konuşan iki kişi ise hayvan araştırmaları konusundaki endişeleri nedeniyle şirketten ayrıldıklarını söyledi.

Üç mevcut ya da eski çalışan, Neuralink’in testleriyle ilgili sorunların, elde edilen verilerin kalitesi hakkında şirket içinde soru işaretleri yarattığını söyledi. Bu tür sorunlar, Musk’ın şirketin önümüzdeki altı ay içinde yapmak istediğini söylediği insan deneylerine başlama teklifini potansiyel olarak geciktirebilir. Ayrıca, kısa bir süre önce 44 milyar dolara satın aldığı Twitter’ın yönetimi konusunda eleştirilere maruz kalan Musk’ın başını ağrıtan sorunlara bir yenisi daha eklenebilir. Musk ayrıca elektrikli otomobil üreticisi Tesla Inc ve roket şirketi SpaceX’i de yönetmeye devam ediyor.

ABD Gıda ve İlaç İdaresi, şirketin tıbbi cihaz ve ilgili denemelerinin onaylanması için yaptığı başvuruları incelemekle görevli. Şirketin araştırma sırasında hayvanlara uyguladığı muamele ise Hayvan Refahı Yasası kapsamında USDA tarafından düzenleniyor. Gıda ve İlaç Dairesi (FDA) hemen yorum yapmadı.

Hatalı deneyler

Şirket belgelerine ve sekiz mevcut ve eski çalışanla yapılan röportajlara göre, 2016 yılında faaliyete geçen şirket, insanlarda klinik deneylere başlamak için ruhsatlandırma onayı alma sürelerini birkaç kez kaçırdığı için Musk’ın Neuralink’e karşı sabırsızlığı arttı.

Bazı Neuralink rakipleri daha başarılı oluyor. 2016’da piyasaya sürülen ve tıbbi ilerlemeler için daha az iddialı hedefleri olan farklı bir implant geliştiren Synchron, 2021’de insan denemelerine başlamak için FDA onayı aldı. Şirketin cihazı felçli insanların tek başlarına düşünerek mesaj yazmalarını ve yazı yazmalarını sağladı. Synchron hayvanlar üzerinde de testler yaptı, ancak Reuters tarafından incelenen Synchron implantı çalışmalarına göre, araştırmasının bir parçası olarak sadece yaklaşık 80 koyun öldürdü. Reuters’in Ağustos ayında bildirdiğine göre Musk, Synchron’a potansiyel bir yatırım konusunda yaklaştı.

Synchron yorum yapmayı reddetti.

Musk ve diğer yöneticilerin kamuoyuna yaptıkları açıklamaları yansıtan röportajlarda çalışanlar, Neuralink’in bazı yönlerden diğer araştırma tesislerine kıyasla hayvanlara oldukça iyi davrandığını söyledi. Eski bir çalışan, şirket liderlerinin şirketin Austin, Teksas’taki tesisinde laboratuvar hayvanlarının dolaşabileceği bir “Maymun Disneyland” inşa etmekle övündüklerini söyledi. Bu yorumu duyan eski bir çalışan, şirketin ilk yıllarında Musk’ın çalışanlara San Francisco Körfez Bölgesi’ndeki operasyonundaki maymunların bir “maymun Tac Mahal “inde yaşamasını istediğini söylediğini aktardı. Bir başka eski çalışan ise Musk’ın hayvanları araştırma için kullanmaktan hoşlanmadığını ama hayattayken “en mutlu hayvanlar” olduklarından emin olmak istediğini söylediğini hatırlıyor.

Ancak mevcut ve eski çalışanlar, hayvanların şirketin araştırmalarında kullanıldığında daha az iyi durumda olduğunu söylüyor.

Şirketin testleriyle ilgili ilk şikâyetler, deneyleri yürütmek için Kaliforniya Üniversitesi, Davis ile yaptığı ilk ortaklıkla ilgiliydi. Şubat ayında, bir hayvan hakları grubu olan Sorumlu Tıp için Hekimler Komitesi, USDA’ya Neuralink-UC Davis projesini maymunları öldüren ameliyatlarda hata yapmakla suçlayan bir şikayette bulundu ve bulgularını kamuoyuna açıkladı. Grup, cerrahların iki kez yanlış cerrahi yapıştırıcı kullandığını, bunun da iki maymunun acı çekmesine ve nihayetinde ölmesine yol açtığını, diğer maymunların ise implantlardan kaynaklanan farklı komplikasyonlar yaşadığını iddia etti.

Şirket, UC Davis veterinerlik personelinin tavsiyesi üzerine, deneylerden kaynaklanan sağlık sorunları nedeniyle altı maymunu öldürdüğünü kabul etti. Tutkalla ilgili sorunu “FDA onaylı bir ürünün” kullanımından kaynaklanan bir “komplikasyon” olarak nitelendirdi. Reuters’in sorusuna yanıt olarak UC Davis sözcüsü, Neuralink ile yaptığı araştırmayı savunan ve tüm yasa ve yönetmeliklere uyulduğunu söyleyen önceki bir kamuoyu açıklamasını paylaştı.

Soruşturma hakkında doğrudan bilgi sahibi bir kaynağa göre, Kaliforniya’nın Kuzey Bölgesi’ndeki bir federal savcı, hayvan hakları grubunun şikayetini USDA Genel Müfettişine havale etti ve o zamandan beri resmi bir soruşturma başlattı. Konuya aşina iki kaynağa ve Reuters tarafından incelenen e-posta ve mesajlara göre, USDA müfettişleri daha sonra UC Davis maymun araştırmasıyla ilgili iddialar hakkında bilgi aldı.

Kaynaklardan biri, soruşturmanın Neuralink’in kendi tesislerinde hayvanların test edilmesi ve tedavi edilmesiyle ilgili olduğunu söyledi. Neuralink 2020 yılında programı şirket bünyesine kattı ve o zamandan beri Kaliforniya ve Teksas’ta kapsamlı tesislerini inşa etti.

ABD Kaliforniya Kuzey Bölgesi savcılığından bir sözcü yorum yapmayı reddetti.

Vermont Hukuk ve Yüksek Lisans Okulu Hayvan Hukuku ve Politikası Enstitüsü Direktörü Delcianna Winders, USDA genel müfettişinin hayvan araştırma tesislerini soruşturmasının “çok sıra dışı” olduğunu söyledi. Neuralink’i eleştiren bir hayvan deneyleri karşıtı olan Winders, genel müfettişin son yıllarda Hayvan Refahı Yasasını uygularken öncelikle köpek dövüşü ve horoz dövüşü eylemlerine odaklandığını söyledi.

‘Küçük domuzcuklar için zor’

Gereksiz hayvan ölümlerine yol açan hatalar arasında, 2021 yılında bir çalışmadaki 60 domuzdan 25’inin kafasına yanlış boyutta cihazların yerleştirildiği bir örnek de vardı; durum hakkında bilgi sahibi olan bir kişiye ve Reuters tarafından incelenen şirket belgelerine ve iletişimlerine göre, daha fazla hazırlıkla önlenebilecek bir hata.

Bu hata Neuralink’in araştırmacıları arasında endişe yarattı. Mayıs 2021’de bir bilim insanı olan Viktor Kharazia, meslektaşlarına, hatanın, şirketin insan denemelerine başlamak için yaptığı başvurunun bir parçası olarak sunmayı planladığı çalışmanın FDA incelemecileri için bir “kırmızı bayrak” olabileceğini yazdı. Durum hakkında bilgi sahibi olan kişiye göre, meslektaşları bunu kabul etti ve deney 36 koyunla tekrarlandı. Söz konusu kişi, hem domuzlar hem de koyunlar olmak üzere tüm hayvanların işlemlerin ardından öldürüldüğünü söyledi.

Kharazia taleplere yanıt olarak yorum yapmadı.

Konuyla ilgili bilgi sahibi iki kaynağa ve Reuters tarafından incelenen belgelere göre, başka bir olayda, personel iki ayrı ameliyat sırasında Neuralink’in cihazını yanlışlıkla iki farklı domuzun yanlış omurgasına yerleştirdi. Olay, cihazı yerleştirmeden önce omurları dikkatlice sayarak iki ayrı durumda yapılan hataların kolayca önlenebileceğini söyleyen birkaç çalışanı hayal kırıklığına uğrattı.

Şirket veterineri Sam Baker meslektaşlarına domuzlardan birini acısına son vermek için derhal öldürmelerini tavsiye etti.

Baker, ameliyattan bir gün sonra domuzlardan biri hakkında meslektaşlarına “Tam iyileşme şansının düşük olması … ve şu anki psikolojik durumunun kötü olması nedeniyle ötenazinin tek uygun hareket tarzı olduğuna karar verildi,” diye yazdı ve kırık bir kalp emojisi ekledi.

Baker olay hakkında yorum yapmadı.

Çalışanlar zaman zaman Musk’ın hızlı hareket etme taleplerini geri püskürttüler. Birkaç ay önce bir şirket tartışmasında, bir yöneticinin Musk’ın kendilerini yakında domuzlar üzerinde karmaşık bir ameliyat yapmaya teşvik ettiğini söylemesi üzerine bazı Neuralink çalışanları protesto etti. Çalışanlar, ameliyatın karmaşıklığının domuzların anestezi altında kalacağı süreyi uzatacağı, sağlıklarını ve iyileşmelerini riske atacağı gerekçesiyle direndi. Önce ameliyat için gereken süreyi nasıl kısaltacaklarını bulmaları gerektiğini savundular.

Çalışanlardan biri, anestezi altındaki uzun süreye atıfta bulunarak, “Küçük domuzcuklar için çok zor,” dedi.

Eylül ayında şirket, çalışanların hayvanlar üzerinde yapılan testlerle ilgili endişelerine, süreçlerini açıklamak üzere bir belediye toplantısı düzenleyerek yanıt verdi. Şirket kısa bir süre sonra toplantıları hayvan deneylerini inceleyen ve federal olarak yetkilendirilmiş kurulun çalışanlarına da açtı.

Neuralink yöneticileri, şirketin hayvanları yalnızca diğer araştırma seçeneklerini tükettiğinde test ettiğini kamuoyuna açıkladı, ancak belgeler ve şirket mesajları aksini gösteriyor. Örneğin 30 Kasım’da şirketin YouTube’da yayınladığı bir sunum sırasında Musk, ameliyatların erken hipotezleri test etmekten ziyade cihazın çalıştığını doğrulamak için sürecin sonraki bir aşamasında kullanıldığını söyledi. “Testlerin keşif amaçlı değil doğrulama amaçlı olduğundan emin olmak için son derece dikkatliyiz” diyen Musk, hayvan testlerini diğer yöntemleri denedikten sonra son çare olarak kullandıklarını belirtti.

Ekim ayında, Musk’ın yorumlarından bir ay önce, hayvan bakımı başkanı Autumn Sorrells, çalışanlara “keşif” kelimesini çalışma başlıklarından geriye dönük olarak çıkarmalarını ve gelecekte kullanmamalarını emretti.

Sorrells taleplere yanıt olarak yorum yapmadı.

Reuters tarafından incelenen Neuralink kayıtları, birkaç yıl boyunca keşif ameliyatlarına çok sayıda referans içeriyordu ve şirketin araştırması hakkında bilgi sahibi olan üç kişi, Neuralink’in hayvanlar üzerinde keşif testlerinden kaçındığı iddiasını şiddetle reddetti. Reuters tarafından incelenen şirket görüşmeleri, Sorrells’in keşif çalışması açıklamalarını değiştirme talebiyle ilgili endişelerini dile getiren birkaç çalışanın, bunun yanlış ve yanıltıcı olacağını söylediğini gösterdi.

Çalışanlardan biri, bu talebin Neuralink için “daha iyi bir optik” sağlamak üzere tasarlanmış gibi göründüğünü belirtti.